Mit Der Kaiser der Freude veröffentlichte Ocean Vuong seinen zweiten Roman. Ein bewegender Text, dessen Anfang mich zu Tränen rührte - diese Wucht der Emotionen war fast nicht auszuhalten. Im Mittelpunkt steht der neunzehnjährige Hai vietnamesischer Abstammung, der in seine von Armut und Verfall gezeichnete Heimatstadt in New England zurückkehrt. Drogenabhängigkeit, Studienabbruch, Schulden, Suizidversuch – in einer existenziellen, verzweifelten Situation begegnet er der 82-jährigen Grazina, einer dementen litauischen Kriegsüberlebenden. Sie nimmt ihn auf es entsteht eine Verbindung, die beide wenigstens vorübergehend rettet. Als das Geld ausgeht, sucht er sich Arbeit in einem Fast-Food-Diner. Dort erlebt er einen sozialen Mikrokosmos aus prekären Existenzen. Doch zwischen Fritteusen und Tabletts entwickelt sich etwas, das mehr als ein bloßer Job ist: eine Art kollektive Lebensbewältigung, getragen von gegenseitigem Respekt und Zärtlichkeit.

Während sein erster Roman voller lyrischer Bilder, experimentell herausragend ist, erschien mir dieser trotz seiner emotionalen Themen intellektuell kühl, fast mehr ein poetischer Essay. Hier im zweiten erzählt Vuong zwar in einer ebensolchen poetischen Sprache, doch diesmal klarer, die Bilder zurückhaltender – und gerade dadurch umso wirksamer. Besonders zu Beginn gelingen ihm sprachliche Momente von großer Schönheit und Menschlichkeit, ohne in Kitsch zu kippen. Dabei spart er das Elend nicht aus, betrachtet seine Figuren mit Respekt und Würde. Er labt sich nicht am Leid seiner Figuren, sondern zeigt wie sie in ihrer Bedürftigkeit Hoffnung in den Zwischenräumen finden, in Blicken, Berührungen, Erinnerungsfetzen.

Mit Der Kaiser der Freude beweist Ocean Vuong, dass er nicht nur ein großer Lyriker ist, sondern auch ein Erzähler von seltenem Einfühlungsvermögen. Es ist kein Wohlfühlbuch, das sei ganz offen gesagt, aber von großer Eindringlichkeit und intensivem Nachhall. Ich werde es so schnell nicht vergessen.

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